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夜空の縁で何かが軌道をわずかにゆがめている——太陽系外縁のカイパーベルトに、平均面の“ねじれ”が見つかったとする研究が注目を集めている。2025年8月20日に公開されたプレプリントは、地球より小さく水星より大きい未確認の惑星「惑星Y」が原因となりうると示唆する。次の十年、巨大望遠鏡の観測が真偽を決める局面に入ると映る。
見えない重力のさざ波
南米チリの高地を渡る風と無縁に、研究者の視線ははるか外縁の氷の環へ向かう。プレプリントによれば、既知の共鳴天体を除く遠方カイパーベルトの平均面を、観測バイアスに依存しない新手法で測定した。その結果、太陽系の不変面から外側で系統的なずれ、いわば“ワープ”が確認されたと報告している。
著者らは半長軸80〜400天文単位の領域で統計的有意性98%、80〜200天文単位で96%と評価し、偶然では説明しにくい歪みだとみる。数値実験では、このワープは水星と地球の中間の質量を持ち、100〜200天文単位の軌道を回り、10度以上の傾斜をもつ惑星によって自然に生じうると示す。
従来の「第9惑星」像—地球の数倍の質量で、はるか遠方を長周期で巡る仮説—とは質量も距離も食い違う点が多い。現時点で確認されている範囲では、惑星Yは別系統の解として立ち現れている。ただし測定が増えればワープが統計的に薄まる可能性も残る。
「第9惑星」とどう違うか
2016年に提唱された第9惑星は、外縁天体の遠日点の向きがそろう現象を説明するため、地球の5〜10倍の質量が想定されてきた。半長軸は数百天文単位とされ、観測の難度は際立つ。一方、惑星Yは質量が小さく、太陽により近い外縁を回るとされ、力学的に担う役割も異なると映る。
惑星の“数え方”は歴史のなかで揺れてきた。1930年の冥王星発見は「惑星X」探しの帰結と受け止められたが、その後の観測で小さすぎることが判明。2006年、国際天文学連合が「惑星」と「準惑星」を定義し、冥王星は準惑星に再分類された。太陽系像は定義の更新とともに変わってきた。
ゆえに新仮説は、過去の修正史の延長線上に置かれるべきだろう。データに潜む選択効果や見落とし、力学モデルの前提など、異なる説明が割り込む余地は常にある。一部報道が発見確定の印象を与えても、著者ら自身は“候補を示す段階”だと慎重な立場を崩していないとみられる。
次の決着は観測が握る
鍵を握るのは観測の面である。チリ・セロ・パチョンの標高約2647メートルに建つベラ・C・ルービン天文台は、3.2ギガピクセルの巨大カメラで南天を数夜ごとに繰り返し撮像し、10年にわたって可変天体の動きを追う計画だ。毎夜約一千万件のアラートが生成される規模感である。
この高頻度の“見回り”は、外縁天体の発見数を一気に押し上げる。もしワープが統計の偶然なら、対象数の増加で歪みは解消していくはずだ。逆に実在するなら、天体の軌道分布はより鮮明に偏り、惑星の在りかを狭めていく。誰に有利なのか—偶然か必然か—の決着は早ければ数年で見える。
惑星探しは、計算と観測が綱を引き合う物語である。今回の提案は「太陽系の床板がわずかにたわんでいる」という直感的な像を与え、次の一手を促している。未知の惑星が姿を現すのか、あるいはデータが歪みを洗い流すのか。静かな外縁で続く攻防に、天文学の現在地がにじむ。
