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名古屋大学などの研究チームは、ネッタイシマカのオスがメスの羽音に引き寄せられる聴覚系の形成に、遺伝子fruitlessのオス型タンパク質「FruM」が関わることを明らかにした。FruMを欠くオスでは羽音への誘引が失われ、耳の感度や聴覚神経の応答にも変化が見られた。
羽音への反応を支える耳の働きを解析
FruMを欠くオスが交尾に失敗することは、すでに報告されていた。今回の研究では、その原因として耳の機能に踏み込んだ。名古屋大学のロー・ユーミン博士研究員、マシュー・スー助教、上川内あづさ教授らが米アイオワ大学と共同で取り組み、成果は2026年10月28日（日本時間）にPLOS Biologyに掲載された。
蚊は触角で音を受け取り、その基部にある「ジョンストン器官」で振動を神経信号へ変える。研究チームは、FruMを欠く変異オスと正常なオスを比較し、音に対する行動と、耳が振動を捉えて神経へ伝える働きを調べた。
行動実験では、正常なオスは400～500Hz付近の純音に強く引き寄せられた。一方、変異オスは実験に用いたすべての周波数で誘引されなかった。メスの羽音への誘引も失われ、夕暮れにほかのオスと集まる行動も示さなかった。
耳の振動や聴覚神経を計測したところ、変異オスでは感度が最も高くなる音の周波数が高音側へずれ、メスの羽音の帯域から外れていた。さらに、正常なオスに特徴的な、耳が自ら振動して音を増幅する働きも失われていた。同じ強さの音に対する聴覚神経の応答は、正常なオスの約6分の1に弱まっていた。音への行動反応の変化とともに、耳の性能そのものにも大きな変化が見られた。
耳で働く遺伝子を解析したところ、振動に関わる分子モーター「ダイニン」の遺伝子にも発現の変化が見つかった。研究チームはfruitlessや、その下流で働く遺伝子を蚊の防除の標的候補と位置付けている。共同通信によると、上川内教授も遺伝子を標的とした繁殖制御の可能性に期待を示した。
今後の課題は、fruitlessが直接制御する遺伝子を確かめ、発生過程で聴覚系にどのように作用するかを解明することだ。研究チームは、こうした解析を通じて防除の標的となる遺伝子を絞り込むことを目指す。
