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水深約6000メートル級の深海底から、レアアース（希土類）を含む「泥」を引き揚げる試験で、地球深部探査船「ちきゅう」が回収に成功した。松本洋平文部科学相が2月1日、SNSで「成功したと一報があった」と明らかにした。供給の多くを海外に頼る鉱物資源で、深海の国産資源に手が届くかどうかが問われる局面だけに、節目の成果となる。
水深6000メートル級 揚泥「成功」報告
試験は、南鳥島（東京都）周辺の日本の排他的経済水域（EEZ）で、海底にパイプを下ろして泥を船上へ吸い上げる仕組みの動作を確かめるのが狙いだ。KSB瀬戸内海放送は、松本文科相が1日に成功の連絡に触れ、海底6000メートルからの回収は世界初の試みだと伝えた。
出港は1月12日で、静岡市の清水港から南鳥島沖へ向かった。テレビ朝日も、深海の高い水圧下でもシステムが機能するかを検証する計画だったと報じている。
またKSB瀬戸内海放送によると、海洋研究開発機構が3日に記者向けの発表を予定しているという。
本格採掘は翌年2月 コストと供給網の壁
JAMSTEC（海洋研究開発機構）は昨年12月のプレスリリースで、SIP（戦略的イノベーション創造プログラム）の枠組みで、1月から2月にかけて南鳥島EEZ海域で「採鉱システム接続試験」を行う計画を示していた。今回の回収成功は、その中核工程が実海域で動いたことを意味する。
一方、千葉日報オンラインは、本格的な採掘試験は翌年2月に予定され、経済性や産業利用の可能性はその後に検討される見通しだと伝えた。遠隔地の泥を運び、海水を抜いて精製・製錬までつなぐには、技術だけでなく採算と供給網づくりが避けて通れない。
深海から資源を「取れる」段階に近づくほど、次に問われるのは「安く、安定して、環境負荷を抑えて回せるか」だ。今回の成果は、海外依存を一気に解消する特効薬ではない。ただ、供給途絶リスクをにらんだ交渉力と選択肢を増やし、日本の資源安全保障の設計を現実側へ引き寄せる一歩になりそうだ。
