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実験室のケージの前で、研究者たちは小さな注射がもたらす変化を見守った。マサチューセッツ大学アマースト校のチームが開発したナノ粒子ワクチンが、マウスでメラノーマや膵がん、三陰性乳がんを未然に防いだという。がん種によっては接種群の最大88％が腫瘍を発症せず、転移も抑え込まれた。ヒト応用はこれからだが、予防と治療をつなぐ新しい道が見えてきたと映る。
小さな粒が作る大きな防波堤
最初の手応えはメラノーマで示された。研究チームは、免疫を刺激する“スーパーアジュバント”を内包した脂質ナノ粒子に、メラノーマ由来のペプチド抗原を組み合わせた。およそ3週間後にがん細胞を曝露すると、接種マウスの80％が腫瘍を生じず、観察終了の250日まで生存した。肺への転移も確認されなかった。
対照群は対照的である。従来型ワクチンや非ナノ粒子製剤で接種したマウス、無接種のマウスはいずれも腫瘍を発症し、35日を超えて生存した個体はいなかった。研究代表のプラバニ・アトゥコラレ教授は、複数経路で免疫を活性化する設計が鍵だと述べ、腫瘍増殖の阻止と高い生存率を強調した。
アトゥコラレは、病原体が放つ複数の「危険シグナル」に学び、二種の免疫活性因子を同時に届けるナノ粒子を作ったと説明する。抗原と強力なアジュバントの組み合わせが、がん特異的T細胞を鋭く鍛え、全身に広がる免疫記憶を引き出す。腫瘍と転移の双方を食い止める構図が浮かぶ。
抗原選択の壁を越えるために
がん種ごとに抗原を設計するには、全ゲノム解析や煩雑なバイオインフォマティクスが要る。そこで研究陣は腫瘍塊から得た腫瘍ライセートを用い、より汎用的なワクチンを試した。接種後に膵管腺がん、三陰性乳がん、メラノーマの細胞を曝露すると、腫瘍拒絶率は順に約88％、75％、69％に達した。
腫瘍を拒絶した個体は、その後の全身曝露試験でも転移を起こさなかった。第一著者のグリフィン・ケインは、腫瘍特異的T細胞の応答こそ生存利益の核心だと語る。自然免疫の細胞を強く目覚めさせ、抗原提示を促し、キラーT細胞の原動力に変える。免疫の回路が連鎖する。
転移は治療の最大の壁だとアトゥコラレは指摘する。腫瘍死の大半はいまも転移がもたらし、難治がんの厳しさに拍車をかける。今回のマウス実験は、肺などへの播種を抑える可能性を示したにすぎないが、予防と転移制御を一つに束ねる発想は、臨床の景色を変える芽になり得る。
論文公開と次の一歩
成果は2025年10月10日 00:00に公表された論文で示され、学術誌に正式掲載された。大学の発表は2025年10月14日に公表されている。研究チームは治療ワクチンへの展開を目指し、スタートアップを設立して臨床応用の道筋を探る。利益相反の開示も行われているとみられる。
もっとも、現時点で確認されている範囲では、試験はマウスに限られる。安全性・有効性・最適投与の検証、がん種ごとの抗原設計や製造体制、費用対効果など、人への適用にはハードルが多い。高リスク群への予防、術後再発の抑止、転移制御の治療など、用途の描き分けも要る。
それでも、小さな粒に託された多経路の免疫活性化は、がん予防という難題に新たな攻め口を与えたと映る。次の動物種での再現、初期臨床での安全性指標、免疫記憶の持続評価――一つずつ積み上げる先に、患者の選択肢は増えるだろう。あなたなら、この技術の第一歩をどこに置くか。
