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米宇宙専門メディアSpace.comによると、NASAは現地時間3月24日（日本時間25日）、火星探査ミッション「Skyfall」を2028年12月に打ち上げる計画を明らかにした。探査機を運ぶのは、新型の原子力電気推進宇宙船「SR-1 Freedom」で、火星到着後に複数の小型ヘリコプターを展開し、将来の有人探査候補地を上空から調べる構想である。
SR-1 Freedom、火星へ直行 核分裂炉の電力で電気推進
報道によれば、SR-1 Freedomは核分裂炉で生んだ電力を高効率の電気推進機に回す方式を採る。NASAはこれを初の原子力惑星間宇宙船と位置付けており、太陽光の弱い遠方でも運用しやすい点を重視している。火星に到着するのは打ち上げから約1年後を見込む。
Skyfall構想は、NASAジェット推進研究所と米航空宇宙企業AeroVironmentが昨夏に示した火星ヘリコプター計画を発展させたものだ。火星で72回飛行した無人ヘリ「インジェニュイティ」で得た知見を土台に、探査の主役を地上走行から空中観測へ広げる狙いがある。
地下氷の分布把握へ 有人探査候補地を空から先行調査
投入されるヘリ群にはカメラや地中レーダーの搭載が想定され、着陸候補地の斜面や障害物を調べるほか、地下に埋もれた水氷の位置や深さの把握を担う。将来の火星有人探査では、水は飲料や酸素、燃料製造に使える資源となるため、事前の資源確認は着陸地点選定の重要条件になる。
原子力電気推進が実際に飛行実績を得れば、火星向けの一度きりの輸送手段にとどまらず、外惑星探査や長期ミッションに転用できる余地も広がる。まずは2028年打ち上げへ向け、機体の安全審査と打ち上げ体制をどこまで具体化できるかが次の焦点となる。
参考・出典
- NASA's '1st nuclear powered interplanetary spacecraft' will send Skyfall helicopters to Mars in 2028 | Space
- Model of Proposed Mars Science Helicopter | NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL)
- The Most Extreme Flights of NASA’s Ingenuity Mars Helicopter (Mars Report) | NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL)
