本サイトの記事や画像はAIが公的資料や報道を整理し制作したものです。ただし誤りや不確定な情報が含まれることがありますので、参考の一助としてご覧いただき、実際の判断は公的資料や他の報道を直接ご確認ください。[私たちの取り組み]
ピーター・ベック氏が決算説明会の壇上で予定表を1年先へと押し出した。中型ロケット「Neutron」の初打ち上げは2026年へ。米バージニア州ワロップスへの機体搬入を同年第1四半期に行い、その後に初飛行を迎える計画だ。狙いは成功確率の最大化。急がず、確実に飛ばす方針が前面に出た。
延期の理由と新しい工程
11月11日に開かれた2025年第3四半期の決算説明会で、ベック氏はNeutronの工程を更新した。機体は2026年初頭に米国のワロップス飛行施設へ搬入し、統合試験・発射場の統合作業を進めたのちに初飛行へ向かう。拠点はNASAの施設に隣接する中部大西洋地域宇宙港で、Electron運用で蓄えた地上オペレーションの知見を移植する構えだ。
理由はシンプルで重い。高頻度かつ高信頼の軌道打ち上げを最初から達成するには、地上段階で潰せる不確実性を極力減らす必要があるという判断である。時間軸の延長はコストに直結する一方、初期の失敗は信用と市場機会を大きく損なう。Rocket Labは「初飛行の成功」を最短距離とせず、「初飛行後の安定運用」へ最適化する選択を取ったといえる。
工程の再設計では、機体統合、各段のシステム検証、発射場インフラと試験手順の擦り合わせが重点になる。搬入時期を具体化することで、製造・試験・運用の各チームが同じ節目に向けて歩調を合わせやすくなる。工程表は延びたが、初期の立ち上がりで迷いを減らす狙いが読み取れる。
初飛行の設計思想
初飛行は技術実証に軸足を置く。顧客のペイロードを積まないデモとし、飛行データの取得と機体の応答性確認を優先する方針だ。その後のミッションで顧客荷重の投入へ移り、再使用に関わる着陸試験も段階的に実施する見通しである。段階を刻むことで、失敗余地の大きい論点を一つずつ切り分ける。
Neutronは再使用前提の2段式で、推進剤に液体メタン、酸化剤に液体酸素を用いる。機体構造にはElectronで実績のある炭素繊維複合材を広く採用し、軽量化と剛性の両立を狙う。LEO（地球低軌道）向けの投入能力を主戦場に据え、衛星コンステレーションの一括展開を意識した設計思想がにじむ。
再使用はコストと提供頻度の鍵である。着陸・回収・再整備のサイクルが回り始めれば、価格と打ち上げ枠の柔軟性が増す。逆に言えば、初期の数フライトで回収手順を性急に詰め込むのではなく、飛行安全と機体信頼性に重心を置くことが長期の提供力を高めるとRocket Labは見ているのだろう。
市場の期待と現実の調整
昨年まで各種報道では「2025年の初飛行」が広く語られていたが、今回は一転して2026年へと改められた。スケジュールは後ろ倒しになったものの、投資家向けのコミュニケーションに具体的な搬入時期を示したことで、工程管理の解像度はむしろ上がったように見える。市場の期待と技術現場の現実のあいだに、折り合いを付けにいく局面である。
軌道級ロケットの新規開発では、立ち上がり直後の失敗が打ち上げ頻度の確保を難しくしてきた歴史がある。ベック氏は「頻度」と「信頼性」を同時に満たすことの難しさを繰り返し強調してきた。Neutronが目指すのは、最初の飛行だけでなく、その後に続く定常運用を見据えた立ち上げだ。発射台に近づくほど、慎重さは静かに効いてくる。
結果として延期はニュースになるが、工程の節目は具体化した。現場で積み上がる試験記録が、次の判断の余白を少しずつ埋めていく。
