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帰還準備のチェックが進む管制室に、予定変更の一報が入った。中国の有人宇宙船「神舟20号」は微小な宇宙ごみの衝突が疑われ、2025年11月5日に見込まれていた地球への帰還を見合わせることになった。安全最優先の判断で、影響解析とリスク評価が続いている。
延期の発表と現在地
中国有人宇宙局は同日、微小破片の影響が疑われるとして帰還任務の延期を発表した。衝突の有無や部位は明らかにされておらず、分析と評価が進む間は新たな日程を示さない方針だという。乗員の安全と任務の完遂を優先する、慎重な判断である。
神舟20号は2025年4月24日に打ち上げられ、天宮宇宙ステーションに接続した。乗員はChen Dong、Chen Zhongrui、Wang Jieの3人で、軌道上での実験や船外活動を重ねてきた。軌道上での半年規模の滞在を経て、帰還準備に入っていた。
当初は内モンゴル自治区の東風着陸場に降り立つ計画で、地上側は受け入れ態勢を整えていた。だが小さな不確実性が見つかった時点で手順は止まり、確認に時間を振り向ける運用に切り替えられた。現場の空気は引き締まりつつも落ち着いている。
交代運用の進行
一方、後任の「神舟21号」は11月1日に到着し、ステーションの運用は継続している。4日には象徴的な鍵の引き継ぎが行われ、主要システムの監視と日常運用は新クルーが担う体制になった。交代の重なりが組み込まれた設計が、想定外の事態にも余裕を生む。
帰還の見合わせはステーション全体の運用停止を意味しない。実験機器の管理やデータ取得は続き、地上の判断が機体の健全性を見極めるまで、先行クルーは軌道上で静かに待つ。手順を一つずつ戻しながら、再開のタイミングを計る。
有人活動が常態化した今、運用は余白を前提に組まれている。交代の重なり、着陸場の訓練、通信の冗長化。こうした積み重ねが、急な予定変更でも安全側に寄せる選択を可能にする。今回はその設計思想が静かに機能している。
宇宙ごみのリスクと今後
低軌道には塗装片やボルト片のような微小破片が高速で飛ぶ。数ミリでも相対速度は弾丸並みになり、被覆や窓に傷を刻むことがある。神舟20号の任務にはデブリ対策機器の設置も含まれており、宇宙ごみとの向き合いは日常業務の一部になっている。
衝突が疑われる局面では、航法データや機体のセンサー値を突き合わせ、姿勢制御や熱防護の健全性を確認する。必要なら帰還の軌道計画を引き直し、突入条件を再評価する。手順は増えるが、帰路は一度きりだ。慎重さが最後の安全帯になる。
船内の明かりはいつも通りで、時計だけが少し遅い時刻を指している。砂地を走る回収車のエンジン音も、今日はまだ鳴らない。光の尾が地平線に流れるその瞬間を、現場はもう少しだけ待つことになりそうだ。
