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太陽活動の活発化は、運用を終えた探査機の寿命さえ前倒しした。NASAが2026年3月11日に再突入を確認したヴァン・アレンA探査機は、地球周辺の強い放射線帯を長期観測した代表的ミッションの一機で、引退後も宇宙天気研究の基盤となるデータを残して役目を終えた。予測より早い帰還は、太陽活動が軌道環境に与える影響の大きさも改めて示した。
太平洋上空で再突入
NASAによると、探査機は米東部時間3月11日午前6時37分（日本時間同日午後7時37分）、太平洋東部上空で大気圏に再突入した。位置は南緯約2度、東経255.3度付近で、米宇宙軍が確認した。機体の大半は燃え尽きるとみられるが、一部部品が再突入を耐えた可能性はある。
ヴァン・アレン探査機AとBは2012年8月30日に打ち上げられ、当初2年だった計画を大きく超えて2019年まで観測を続けた。地球磁場に閉じ込められた荷電粒子の帯を、同種の探査機として初めて長期間横断し、粒子の増減や放射線環境の変動を詳しく捉えた。
太陽活動で帰還前倒し
2019年時点ではAの再突入は2034年ごろと見積もられていたが、NASAは想定を上回る太陽活動で大気抵抗が増し、時期が早まったと説明する。ミッションは一時的な第三の放射線帯の存在を示すなど主要な成果を残し、双子機のBは2030年より前には再突入しない見通しだ。
今回の終了は、観測を終えた探査機でも太陽活動が軌道寿命を大きく左右することを示した。科学成果を残した機体を管理可能な形で減衰させる設計は、宇宙天気の理解と宇宙ごみ対策を切り離せない課題として考える必要があることを浮き彫りにしている。
参考・出典
- NASA's Van Allen Probe A Re-Entered Atmosphere – NASA
- First of Two Van Allen Probes Spacecraft Ceases Operations – NASA
- NASA’s Van Allen Probes Begin Final Phase of Exploration in Earth's Radiation Belts – NASA
- Mission Accomplished: Van Allen Probes Conclude Seven Years of Discovery | Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
