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記者団の前で国防当局者が新兵器の名を告げると、会場がどよめいた。2025年11月20日、イギリス国防省は艦艇向けレーザー兵器「ドラゴンファイア」を2027年から海軍に引き渡す契約を公表した。総額は3億1600万ポンド、日本円で約640億円という規模で、既存の計画より5年早い実戦配備を目指す一歩である。発表の裏には、変化する脅威への強い危機感がある。
前倒しされる艦載レーザー、そのねらい
ドラゴンファイアは、欧州ミサイル大手MBDA UKが中心となって開発するレーザー指向性エネルギー兵器だ。強力な光を一点に集めて目標を焼き切る仕組みで、まずは45型駆逐艦に搭載される。この種の兵器は、弾丸の代わりに電力を弾薬とみなす発想の装備でもある。国防省は当初2030年代前半としていた実戦投入時期を、今回の契約で2027年まで前倒しし、英国内で約590人の雇用を支えるとしている。
背景には、戦略防衛見直しで掲げた「指向性エネルギー兵器を早期に実用化する」という方針がある。ドラゴンファイアはその試金石とされ、欧州で本格的に艦船へ配備される高出力レーザーの先行例になる可能性が高い。イギリス政府は、抑止力の強化と産業育成の双方を狙う装備近代化の象徴として位置づけている。
1発10ポンドの迎撃が変える海の戦い
いま軍艦を悩ませているのは、安価な小型ドローンの群れだ。紅海周辺などでは、自爆ドローンが商船や艦艇を狙う事例が続き、高価な対空ミサイルで迎撃すれば1発あたり数十万ポンド以上が消える。機関砲で撃ち落とせても、至近距離で爆発すれば破片が艦を傷つけかねない。現在の防空手段は、費用と安全性の双方で限界が見え始めていた。搭載できるミサイルの数にも物理的な上限があり、長期任務では弾薬管理が大きな負担になる。
そこで期待されるのがドラゴンファイアである。英国防省によれば、1回の照射にかかる費用は約10ポンドとされ、対空ミサイルと比べれば桁違いに安い。ヘブリディーズ射撃場での最新試験では、最高時速650kmの高速ドローンの撃墜に成功し、1km先の1ポンド硬貨大の目標を正確に捉えられるという。電力が続く限り撃ち続けられるため、艦の弾切れを狙う飽和攻撃への新たな対抗策ともなり得る。
