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NASAは4月6日、有人月探査計画「アルテミス2」の宇宙船オリオンに乗る4人の宇宙飛行士が、人類の地球からの最遠到達記録を更新したと発表した。記録は月の裏側を回るフライバイの最中に塗り替えられ、ミッションはその後、地球への帰還行程に入った。
オリオンが最遠記録更新 地球から約40万6771キロに到達
NASAの4月6日付ニュースリリースによると、記録を更新したのはリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、カナダ宇宙庁のジェレミー・ハンセンの4人だ。オリオンの最遠地点は地球から約25万2756マイル（約40万6771キロ）で、1970年のアポロ13号が持っていた記録を上回った。
NASAの同日付ミッションブログでは、アルテミス2が約6時間にわたる月フライバイを完了し、月の裏側の画像を取得したとしている。今回の飛行は月面着陸ではなく、オリオン宇宙船や関連システムを有人で試す任務で、月の裏側を回って地球へ戻る計画だ。
乗組員は米国3人とカナダ1人で構成される。アルテミス計画としては初の有人飛行で、遠距離の有人運用を実際の飛行で確かめる節目となった。
アポロ17号以来の有人月飛行 大統領も祝意
AP通信は、フライバイ後にトランプ大統領がホワイトハウスから乗組員に電話し、4人を「現代の開拓者」とたたえて祝意を伝えたと報じた。最遠記録の更新と月フライバイの完了が重なり、ミッションは大きな節目を越えた形だ。
NASAは今回の飛行を、1972年のアポロ17号以来となる人類の月への帰還としている。ただ、今回は月を周回して着陸する任務ではなく、月近傍まで人を送り、無事に戻すための運用を確認する試験飛行にあたる。
56年ぶりの記録更新で、アルテミス計画は月へ人を戻す取り組みを実飛行で一歩進めた。今後はオリオンが帰還フェーズを安全に完了できるかが、次の段階へ向けた重要な判断材料になる。
