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国際宇宙ステーションへの補給を終えたJAXAの新型補給機HTV-X1が、3月7日午前2時5分ごろにISSのロボットArmから放たれ、次の任務である軌道上実証に移った。従来の「こうのとり」後継機として物資輸送を担うだけでなく、離脱後も単独飛行を続けて新技術を試すのが特徴で、日本の宇宙輸送能力を広げる初号機の運用は新たな段階に入った。
ISS補給完了 実証段階へ
HTV-X1は2025年10月26日、種子島宇宙センターからH3ロケット7号機で打ち上げられた。10月30日にISSのロボットArmで把持され、その後、米実験棟「ハーモニー」の地球側ポートに結合。約4カ月にわたり補給物資の搬入と不要品の積み込みを進め、今回の離脱で補給機としての主要任務を終えた。
JAXAが2月に示した計画では、離脱後の1号機は約3カ月間、ISSから安全な距離を保ちながら地球周回軌道を飛行する。期間中は超小型衛星放出機構H-SSODの運用、薄型軽量の展開アンテナDELIGHT、反射器ユニットMt.FUJI、宇宙用太陽電池システムSDXなどを順次実証し、最後は大気圏に再突入する。
HTV-Xは「こうのとり」の後継として開発された新型機で、JAXAの事前説明では搭載重量が従来比で約45%増の5.85トン、容積は約60%増の78立方メートルに広がった。補給後を実験プラットフォームとして活用する設計も打ち出しており、初号機はその考え方を実運用で試す最初の機体となる。
補給船の役割 輸送から実験基盤へ
ISS向け補給機の多くは任務後に大気圏へ落ちるが、HTV-Xは離脱後にも役割を持たせることで、1回の打ち上げで輸送と技術検証を両立させる。小型衛星放出やアンテナ、太陽電池の実証は、将来の民間宇宙ステーションや月周回有人拠点Gateway向け補給船の設計にもつながる可能性がある。
今回の離脱は、ISSへの接近、把持、結合、係留、取り外し、放出という一連の運用が初号機でおおむね計画通り進んだことを示す。今後は単独飛行中の実証結果と再突入まで含めて全体の完成度が問われ、定期運用へ移れるかどうかの判断材料になる。
HTV-Xが定着すれば、日本の補給船は「物を運んで終わる機体」から、低軌道で新技術を磨く周回実験機へと位置づけが変わる。限られた打ち上げ機会を研究開発と一体で使えるかどうかは、ISS後を見据えた宇宙利用の競争力に直結し、次の国際拠点で日本が担える役割の広さを左右する。
