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長征2号Fロケットが、発射台へゆっくりとせり上がる。その先端に据えられるのは、人のいない帰還船「神舟22号」である。中国宇宙当局は2025年11月24日、北西部の酒泉衛星発射センターから25日に神舟22号を打ち上げると発表した。中国独自の宇宙ステーション「天宮」に滞在する神舟21号の3人の飛行士にとって、それは地球へ戻るための新しい「足」となる。
救命ボートを失った天宮と、神舟22号の役割
今回の神舟22号は、乗組員を乗せずに天宮へ向かう帰還専用船として運用される。通常、中国の有人飛行では、宇宙船が飛行士を運び、そのまま半年ほど滞在した後、同じ機体で帰還する。常にドッキング中の宇宙船が「救命ボート」として機能する仕組みだ。ところが、2025年4月に打ち上げられた神舟20号の帰還カプセルに小さな亀裂が見つかり、地球への戻りが一時見合わせとなったことで、この前提が崩れた。
神舟20号の3人は約半年に及ぶ任務を終えた後、安全を優先して別の機体で帰還することになり、10月31日に酒泉から打ち上げられた神舟21号のカプセルに乗り換え、11月14日に内モンゴルへ着地した。一方、本来は天宮に残って次の半年を支えるはずだった神舟21号の帰還船が先に使われたことで、現在ステーションにいる新クルーは、一時的に「脱出手段のない」状態に置かれた。その空白を埋めるため、無人の神舟22号を急いで送り込む形になったのである。
宇宙ごみ時代のリスク管理と、先を見据える計画
神舟20号の小窓に見つかった微細な亀裂は、宇宙ごみが衝突した可能性があると伝えられている。ごく小さな損傷でも、大気圏再突入時の高温や圧力変化が重なると危険が増すため、担当部門は予定していた11月5日の帰還を見送り、代替機への移乗を選んだ。国際宇宙ステーションでも常にソユーズやドラゴンが待機してきたように、「いつでも帰れる船を1隻は確保する」という原則は、宇宙開発各国が共有する安全文化になりつつある。
中国有人宇宙プロジェクト弁公室は、2026年に貨物船「天舟10号」と有人宇宙船「神舟22号」「神舟23号」、新型「夢舟1号」の計4回の飛行を計画していると公表している。番号の重なり方を見ると、神舟22号という名前は今後の有人飛行にも引き継がれる可能性があり、計画の柔軟さがうかがえる。天宮の周回軌道では、神舟21号のクルーが実験や船外活動を続ける一方で、彼らを迎えに行く無人カプセルの準備が地上で静かに進んでいる。その打ち上げの炎は、宇宙ごみが増える時代における「安全の再確認」を照らし出すものになりそうだ。
