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SpaceXの衛星通信網「Starlink」は、運用中の衛星の大きな“引っ越し”に踏み切る。Starlinkエンジニアリング担当副社長のマイケル・ニコルズ氏は2026年1月2日時点で、地上約550キロを周回する約4400基を、2026年を通じて約480キロへ段階的に下げる計画をXで明らかにした。規制当局や他の衛星運用事業者、米宇宙軍宇宙司令部（USSPACECOM）などと調整しながら進めるという。
軌道を70キロ下げる狙いは「落ちやすさ」
ねらいの中心は、衛星が故障して制御不能になった場合でも、できるだけ早く大気圏へ再突入して片付く状態を作ることだ。ニコルズ氏は、太陽活動が弱まる時期（太陽極小期）に向かうと上空の大気密度が下がり、衛星が自然に高度を落とすまでの時間が長くなり得ると説明する。軌道を低くして大気抵抗を増やすことで、自然落下（弾道崩壊）までの時間を「数年」から「数カ月」へ短縮できるという。
もう一つの理由は混雑回避だ。ニコルズ氏は、地上500キロより低い領域の方が宇宙ごみ（デブリ）や計画中の衛星群が少なく、衝突の“母数”を減らせるとの見方を示した。仮に衛星が不具合で推進を失っても、軌道が低ければ低いほど、地球側が「長く残る物体」として抱え続けずに済む。
運用側の手間と、混み合う低軌道の交通整理
一方で、軌道を下げれば下げるほど、衛星は大気抵抗で減速しやすくなり、所定の高度を保つための軌道維持（推進剤の使用）も増える。利用者から見えにくいが、運用側は「落ちやすさ」と「維持の手間」を同時に抱えることになる。高度480キロは、国際宇宙ステーション（ISS）が周回する約400キロ前後にも近づくため、衝突回避の通知や運用ルールを、周辺の宇宙機とすり合わせる作業の重みも増す。
今回の再配置の背景には、衛星運用のリスクをどう減らすかという切迫感もある。Reutersは、Starlink衛星が2025年12月に高度418キロ付近で異常を起こし、少量のデブリが発生したと同社が説明していたと報じた。低軌道にはStarlinkだけで約1万基規模の衛星があり、他国・他社の衛星網も拡大を狙う。軌道を下げる計画は「安全側に寄せる」意思表示でもあるが、実務としては、いつどの衛星を動かし、衝突回避の情報をどう共有するかが次の焦点になる。
参考・出典
- Starlink plans to lower satellite orbit to enhance safety in 2026 | Reuters
- SpaceX lowering orbits of 4,400 Starlink satellites for safety's sake | Space
- SpaceX will lower Starlink satellites to reduce collision risk | The Verge
- Solar Cycle Progression | NOAA / NWS Space Weather Prediction Center
- International Space Station Facts and Figures – NASA
