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月面着陸そのものより先に、まず有人飛行を安全に通せるかがアルテミス計画の足元を左右している。NASAは2026年3月12日、4人を乗せて月を巡る「アルテミス2」の打ち上げを、早ければ4月1日にフロリダ州のケネディ宇宙センターから試みる方針を示した。度重なる技術対応で後ろ倒しになっていた日程は、ここでようやく次の判断段階に入る。
4月初旬へ再設定
NASAによると、飛行準備審査を経て、月周回飛行に使う大型ロケット「SLS」と宇宙船「オリオン」は次週にも再び発射台へ戻る見通しである。ミッションは宇宙飛行士4人を乗せて月を回り、地球へ帰還する計画で、成功すればアポロ計画以来およそ半世紀ぶりとなる有人の月周辺飛行になる。
当初は年初や3月の打ち上げ機会も視野に入っていたが、燃料漏れへの対応に加え、上段まわりのヘリウム流量の不具合が見つかり、機体を組み立て棟へ戻して修理する必要が生じた。今回の判断は、その補修と再点検がひと区切りついたことを意味する一方、打ち上げの余裕はなお大きくない。
月着陸前の本番試験
アルテミス2は着陸を担う任務ではなく、有人で深宇宙へ出る運用全体を確かめる試験飛行の性格が強い。ロケット、宇宙船、地上支援、乗員運用を一体で検証し、後続の月着陸計画につなげる位置づけであり、今回は「飛ばすこと」以上に「次へ進めるだけの再現性を示せるか」が問われる。
4月初旬の機会を逃せば、後続工程の組み直しは避けにくい。ただ、計画全体に遅れを広げないためにも、NASAには日程優先ではなく、不具合が繰り返し起きた部分をどこまで潰し込めたかを示す説明が求められる。アルテミス計画の信頼回復は、打ち上げ日そのものより、そこで見せる技術管理の確かさにかかっている。
