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米フロリダ州のケネディ宇宙センターで最終準備が進んでいた有人月飛行が、また足踏みする。AP通信によると、NASAのジャレッド・アイザックマン長官は米国時間21日（日本時間22日）、アルテミス計画で初の有人月周回飛行「アルテミスII」を早くても4月にずれ込む見通しだとX（旧ツイッター）に投稿した。
アルテミスII 打ち上げ再延期
延期の直接の理由は、SLS（スペース・ローンチ・システム）ロケット上段部でヘリウムの流れが途切れたことだ。ヘリウムは燃料タンクの加圧やエンジンのパージに使うため、安定した流量が欠かせない。長官は、不具合の原因としてフィルターやバルブ、接続部材の不良の可能性に触れたという。
機体は全長約98メートルのSLSと有人宇宙船オリオンの組み合わせで、アクセスして修理するには、組み立て棟へ機体を戻す「ロールバック」が必要になる見通しだ。AP通信によれば、この準備だけでも3月の打ち上げ機会は外れ、次の打ち上げの可能性は4月の上旬か下旬になる。
ヘリウム系統トラブル 日程圧迫
打ち上げ時期をめぐっては、英ガーディアンが、NASAが前日に「最短で3月6日」を目標に掲げたばかりだと伝えていた。ところが、その直後に新たな問題が判明した。技術課題が表面化するたびに、発射台での作業とロールバックの判断が迫られ、日程は伸びやすい。
GeekWireによると、今回の異常は「再加圧のための定常作業」で見つかり、直前のリハーサルではヘリウム系統は正常に作動していたという。アルテミスIIは、4人の宇宙飛行士が約10日間かけて月を周回し、オリオンの運用や深宇宙航行の手順を確かめる位置づけで、後続の月面着陸ミッションの前提になる。
有人ミッションで求められるのは、予定の維持よりも異常の芽を早期に潰す手順の徹底である。発射台での制約が大きい不具合ほど、点検や部品交換は「戻す」判断に傾きやすく、結果として日程の余裕を食う。安全を最優先しつつ、原因究明と再発防止を短いサイクルで回せるかが、計画全体の現実的な進度を決める。
