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英国が湾岸防空への関与を一段と深めた。英国防省は3月9日、イランとの戦争拡大を受け、アラブ首長国連邦を支援する防衛目的の航空出撃を始め、地域で飛来した無人機を撃墜したと明らかにした。英軍はすでにヨルダン、バーレーン、カタール周辺でも迎撃任務を担っており、作戦は在外自国民保護にとどまらず、湾岸諸国の防空網を補完する段階に入った。
防空支援 湾岸へ拡大
ジョン・ヒーリー国防相は9日の下院報告で、英国が現在UAE支援のため防衛出撃を実施していると説明した。英空軍のタイフーン戦闘機はこの間、ヨルダン方面へ向かった無人機を撃墜し、バーレーン方向の機体にも対処したとされる。英国は作戦の性格を攻撃ではなく同盟国防衛の一環と位置づけている。
英国は1月から、中東情勢の悪化を見越してタイフーン、F-35、対ドローン部隊、レーダー、防空資産を前方配置していた。3日の国防省発表によると、英軍の対ドローン部隊はイラク上空で連合軍に向かった機体を無力化し、共同運用する英カタール第12飛行隊のタイフーンも、カタールに向かったイラン製の自爆型無人機を空対空ミサイルで撃墜した。
9日の説明では、英国の重要拠点であるキプロスのアクロティリ基地にも小型無人機が着弾しており、破片を調べて発射元の特定を進めている。東地中海には防空能力を持つ駆逐艦HMS Dragonも向かう予定で、空と海の両面で態勢を厚くする。
同盟防衛 英軍の役割
UAEはここ数日、弾道ミサイルや多数のドローンへの迎撃を続けており、湾岸各国は既存の地上配備型防空だけでは低空で飛ぶ機体への対処が難しい局面に直面している。英国の戦闘機やヘリコプターを加えた多層防空は、その弱点を埋める狙いが強い。
英国政府は今回の作戦を集団的自衛と在外自国民保護の延長線上に置く。ただ、UAE支援を公に打ち出したことで、英軍は地域の安全保障の当事者として一段と前面に出る形となり、対イラン抑止の一翼を担う構図が鮮明になった。
英国にとって問われるのは、限定的な防空支援をどこまで維持できるかである。無人機とミサイルの飽和攻撃が続けば、迎撃機や艦艇、補給体制まで含めた持久力がそのまま抑止力になる。湾岸諸国の防空を補完する任務が長期化すれば、英国の中東関与は避難支援中心の臨時対応から、常設に近い前方展開へ傾く可能性がある。
