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南鳥島沖の水深約6000メートルの海底から、レアアースを含む泥を船上へ引き上げる試験に成功した。2月1日未明の回収は「世界初」の水準とされ、供給網の弱点を突く資源リスクへの備えとして注目が集まる。小野田紀美経済安保担当大臣は3日、産業化のカギは採取費用の大幅なコストダウンだと強調した。
深海6000mで引き上げ 探査船「ちきゅう」実証前進
試験は日本最東端の南鳥島周辺の排他的経済水域（EEZ）で進められ、地球深部探査船「ちきゅう」が長距離の揚泥管（パイプ）を海底までつなぎ、レアアース泥を回収したとテレビ朝日が報じた。
狙いは、深海という極限環境で装置を安定して動かせるかを確かめ、次段階の実証へつなげる点にある。回収した泥は国内で成分分析や処理工程の検討に回る見通しだと日本テレビなどが伝えている。
南鳥島周辺の海底資源は、調達先が偏りがちな重要鉱物を国内で確保し得る候補として、政府の経済安全保障の議論でも位置づけが重くなってきた。
産業化の条件 コスト低減と精製工程の確立
小野田大臣は3日の会見で、プロジェクトの節目として成果を評価しつつ、量産につなげるには採取コストを大きく下げる必要があるとの認識を示したとABEMA TIMESが伝えた。
AP通信は、レアアースは電動化や防衛分野の磁石などで使われ、中国が供給面で大きな存在感を持つと報じた。採取だけでなく、泥から目的成分を取り出す精製・製錬、環境負荷の管理まで含めた一連の工程が「事業」になるかが問われる。
深海資源の開発は、技術実証の成功だけでは勝負が決まらない。採取・精製・廃棄までの全体最適でコストを削り、民間が投資判断できる規模と制度を整えられるかが、資源安全保障の「絵」を現実に変える分岐点になりそうだ。
