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月面着陸までの道筋が、もう一段ていねいに組み直される。米国の月探査で中核を担うアルテミス計画について、NASAは米国時間27日正午すぎ（日本時間28日未明）、月面着陸に先立つ追加ミッションを入れる方針を示し、着陸は2028年を目標に据え直した。
月面着陸前の追加ミッション アルテミス工程再設計
NASAの説明では、これまで「月面着陸」を担う段階と位置づけていた飛行を改め、地球周回軌道での運用試験に重点を移す。共同通信によると、宇宙飛行士を乗せた宇宙船オリオンと月着陸船を別々に打ち上げ、宇宙空間でドッキングさせる有人訓練を追加し、その後の月面着陸に備える。
計画見直しを主導したジャレッド・アイザックマン長官は、打ち上げのペースを上げられると強調し、政権の優先事項だとの考えも示したという。背景には、SLSロケットやオリオンを軸に進める大型有人探査が、段階ごとの技術確認を積み増さないとリスクが跳ね上がる、という現実がある。
商業着陸船と地球周回試験 リスク低減狙い
NASAの発表によると、追加される試験飛行では、SpaceXとブルーオリジンの商業着陸船の一方、または両方とのランデブーやドッキングを視野に入れる。ドッキング後の宇宙空間での試験を通じて、生命維持や通信、推進の統合確認を進め、新型宇宙服の試験も盛り込む考えだ。
ガーディアンは、月へ向かう前に低軌道で段階的に確かめるやり方へと舵を切った点を「より漸進的」と伝えた。あわせて、アルテミスIIの打ち上げ時期も装備上の課題を受けて後ろ倒しになっていると報じており、月面着陸だけでなく前段の飛行準備も含めて工程全体の詰め直しが迫られている。
工程の追加は、成功確率を上げる一方で、開発と運用の負荷を広く薄く積み上げる。着陸船と宇宙服、輸送ロケットの足並みがそろわなければ、訓練の積み上げ自体が新たな遅れの要因になるため、NASAには予算と体制を切らさず、民間事業者との役割分担を早い段階で固める仕事が残る。
