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国内報道によると、大阪大と東京科学大のチームは、iPS細胞由来の肝細胞・肝オルガノイドを組み込んだ体外式のバイオ人工肝臓について、国立成育医療研究センターで小児患者を対象にした臨床研究を計画している。細胞を体内に移植する治療ではなく、人工透析のように血液を体外に循環させ、装置内で肝機能を一時的に補う構想だ。大阪大の公表資料では、低免疫原性の肝細胞システムを用いた体外循環型の「UTOpiAシステム」の開発と、重篤な肝疾患への応用を見据えた前臨床データが示されており、臨床応用が次の焦点になっている。
炎症除去と肝機能補填のタンデム設計
UTOpiAシステムは、肝不全で問題となる炎症の制御と、低下した肝機能の補填を同時に狙う。顆粒球除去カラムで過剰な炎症反応を抑え、肝機能補填カラムにiPS細胞由来の肝細胞や肝オルガノイドを組み込む設計で、単なる血液浄化装置にとどまらない。
急性増悪した慢性肝不全を再現したラットモデルでは、約2時間のUTOpiA治療により、無治療群や各カラム単独群と比べて生存率が大幅に改善した。重症肝疾患で進む炎症と代謝不全の双方に介入する前臨床成果として位置づけられる。
細胞ソース側の開発も進む。大阪大は2025年4月、ヒト肝臓のゾーン構造を再現した多層構造の肝オルガノイド「mZ-HLO」を作製し、肝不全モデル動物で血中アンモニアやビリルビンの改善、生存率向上を示したと発表した。肝臓の多層的な機能を模倣する技術は、将来の再生医療だけでなく、体外式バイオ人工肝臓に搭載する細胞基盤としても重要になる。
小児臨床への橋渡し
小児の劇症肝炎や急性肝不全では、標準治療で回復が見込めない場合、人工肝補助療法や肝移植が重要な選択肢になる。国立成育医療研究センターは、劇症肝炎の小児患者を集中治療室で全身管理し、持続血液濾過透析や血漿交換などの急性血液浄化療法を実施している。重症の肝疾患を抱える小児に対する移植医療の体制も持つ。
この領域で新しい装置が狙うのは、肝移植に直ちに置き換わる治療ではない。自己肝の回復まで時間を稼ぐこと、あるいは移植までの状態を保つことが主な意義になる。体外循環で肝機能を補える範囲が広がれば、現行の人工肝補助療法に生体由来の代謝機能を加える選択肢が生まれる。
今後は、臨床研究計画の正式な内容、倫理審査、対象患者の条件、装置の小児向け最適化、前臨床データの詳細が焦点となる。安全性と有効性の検証はこれからであり、移植回避を約束する段階ではない。それでも、重症小児肝疾患で限られた時間をつなぐ新たな肝機能補助技術として、開発の進展が注目される。
