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NASAは2026年8月30日（現地時間）、ダークマターやダークエネルギー、太陽系外惑星を調べる旗艦ミッション「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」をフロリダ州から打ち上げた。望遠鏡はロケットから分離し、L2へ向かう約3カ月の試運転段階に入った。
打ち上げ31分後にロケットから分離
望遠鏡を載せたファルコンヘビーは、ケネディ宇宙センターの第39A発射施設を午前7時26分（米東部夏時間、日本時間同日午後8時26分）に離昇した。午前7時57分（米東部夏時間）にはロケット第2段から分離し、単独飛行を始めた。
打ち上げから1時間23分後には、太陽電池パネルと下部サンシェードの展開も確認された。現在は、地球から約100万マイル（約160万キロ）離れた太陽―地球系の第2ラグランジュ点（L2）付近を目指している。
広視野の赤外線観測で暗黒宇宙を研究
ローマン宇宙望遠鏡は、広い範囲を赤外線で観測するのが特徴だ。NASAによると、ハッブル宇宙望遠鏡より1,000倍速く宇宙を掃天できる設計で、ダークマターやダークエネルギーの研究に役立てる。
広視野観測装置に加え、恒星の光を遮り、太陽系外惑星を直接撮像する技術を実証するコロナグラフも搭載している。系外惑星の統計的な調査もミッションの主要な目的となる。
本格観測に先立ち機器を較正
NASAは約3カ月のコミッショニング期間中、L2への航行と並行して機器の較正や試験を進める。今回完了したのは打ち上げとロケットからの分離など初期段階で、本格的な科学運用はコミッショニング完了後に始まる予定だ。
NASAは2027年初めに最初の科学画像を公開する見通しとしている。
