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東京科学大学は20日、同大病院長寿・健康人生推進センター／消化器内科の伊藤剛助教、医歯学総合研究科の武藤智弘大学院生、岡本隆一教授らの研究チームが、潰瘍性大腸炎の患者の大腸上皮に現れる「パネート細胞化生」が、単なる異常所見ではなく、傷ついた粘膜の修復を助ける働きを持つことを示したと発表した。
研究の中核は、免疫関連分子のIL-22がこの化生を誘導し、REG3Aを介して創傷治癒を促すという点にある。論文は「IL-22 induces Paneth cell metaplasia in the colonic epithelium of ulcerative colitis, promoting wound healing via REG3A」として、Nature Communicationsに2026年3月28日付でオンライン掲載された。
大腸に現れる小腸型細胞の修復機能
パネート細胞は本来、小腸に多く存在し、抗菌物質などを分泌して腸の環境維持に関わる細胞である。潰瘍性大腸炎では、この小腸型の細胞が大腸上皮に現れることがあり、これがパネート細胞化生と呼ばれる。通常とは違う場所に別の性質を持つ細胞が現れる現象だが、今回の研究は、それを「炎症で乱れた組織の反応」として詳しく捉え直した。
潰瘍性大腸炎の大腸におけるパネート細胞化生は、病歴の長さや組織学的な炎症活動性と相関する。つまり、炎症が長く続いたり、組織レベルで炎症が強かったりするほど、この変化が目立つ関係が示されている。慢性的な炎症にさらされた大腸上皮が、傷を修復するために別の性質を帯びる可能性を示す所見である。
研究では患者組織の病理学的解析に加え、組織内の遺伝子発現を位置情報とともに調べる空間トランスクリプトーム解析や、腸上皮の性質を体外で再現するオルガノイド解析も用いられた。オルガノイドは、患者由来の細胞などから作る小さな臓器モデルで、体内で起きる変化を実験的に調べやすくする技術である。IL-22によって誘導されたパネート細胞化生では、抗菌ペプチドのREG3Aが発現し、腸上皮細胞に直接作用して細胞増殖と創傷治癒を促す働きが示された。
異常所見から適応反応への見直し
今回の成果の意義は、慢性炎症の大腸に現れる異所性の細胞を、病変の副産物としてだけでなく、組織を守ろうとする適応反応として位置づけた点にある。潰瘍性大腸炎では、炎症で粘膜が傷つき、上皮の再生が治療上の重要な課題になる。そこにIL-22とREG3Aという分子の流れが示されたことで、細胞の形態変化と修復機能を結び付けて理解しやすくなった。
一方で、この知見は直ちに新しい治療法の完成を意味するものではない。東京科学大学は、潰瘍性大腸炎を背景として大腸がんを発症した患者の生検検体でパネート細胞化生が高頻度に認められたとも説明しており、慢性炎症が長く続く環境で、この変化が炎症発がんや異形成の議論とどう関係するのかは今後の検証課題として残る。現段階では、潰瘍性大腸炎の病態理解を更新し、上皮再生やオルガノイド研究、将来の治療戦略を考えるための新たな手がかりを与える成果といえる。
