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SpaceXは2026年7月7日（米太平洋時間）、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からファルコン9ロケットで小型衛星相乗りミッション「Transporter-17」を打ち上げた。英ロンドン拠点のスタートアップ、マス・バランスの実験装置「MB-X1」は、Tumbleweedの小型衛星「Oasis Alpha」に搭載され、地球低軌道へ投入された。
まずは軌道上の自動実験機能を検証
MB-X1は、微小重力環境で生化学反応を自動測定する小型実験装置で、マス・バランスが構想する「MB-X」プラットフォームの概念実証機にあたる。
今回のミッションでは、産業用バイオ触媒が特定の化合物を分解する反応を光学的に監視し、装置の制御系とデータ取得機能が軌道上で正常に働くかを検証する。疾患関連タンパク質そのものを調べる実験ではない。
マス・バランスは打ち上げ後、MB-X1を搭載したOasis Alphaが軌道を周回していると明らかにした。一方、同社CEOのトビー・コール氏は米Inc.の取材に対し、MB-X1の起動は打ち上げから数週間後になる見通しと説明している。7月14日時点で、実験開始を示す追加発表は確認されていない。
将来はタンパク質データを創薬AIへ
マス・バランスは将来のMB-Xミッションで、アルツハイマー病、パーキンソン病、一部のがんなどに関わる天然変性タンパク質を微小重力下で調べ、得られたデータをAIモデルの学習や創薬候補探索に活用する構想を示している。
地上では対流や沈降が測定を複雑にするが、微小重力を利用することで、分子の反応や構造変化を異なる条件で観察できる可能性がある。
今回打ち上げられたMB-X1は、新薬候補の発見や治療効果を確認する装置ではない。まずはバイオ触媒の反応を通じ、軌道上で実験を自動実行してデータを地上へ送れるかを検証する。成功すれば、後続ミッションで疾患関連タンパク質のデータ収集へ進むための基盤となる。
